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在那婢女刚进门时，明华容先是皱了皱眉，但在看清来人面孔后，便没有阻止他的动作，只比了个手势，示意他先关上房门……
当他禀报完事情后，明华容刚待追问，姬祟云却已先她一步，盯着那婢女说道：“美人煞，你这种打扮是什么意思？”
美人煞傲慢地瞥了他一眼，轻轻哼了一声，却半个字的回答也没有，显然是对那天被姬祟云拿捏一事依旧耿耿于怀。
姬祟云倒没为对方的轻慢态度而恼火，他担心的只有明华容的安全而已。微微眯起的浅色双眸中闪过几分冷冽，他语气不善地说道：“你已在皇家面前挂了相，现在朝廷正四处发海捕文书通缉你，你居然还敢留在尚书府上？若是你嫌自己性命太长，我可以偶尔发次善心，帮你彻底解脱。”
被人当面如此威胁，稍有气性的人都忍不住，何况本来脾气就有些暴躁的美人煞。他右手慢慢滑到腿侧，狠狠瞪着姬祟云，说道：“小子，嫌命长的人是你！”
姬祟云还瞪回去，冷笑道：“看来你真是豁出去了，少爷我这就成全你的死志！”
两人怒目而视，四目相对，空气中的压力似乎一下子变大，更似有无形火花飞迸四溅。
一触即发之际，只听明华容沉声问道：“你们以前有仇？”
美人煞冷冷说道：“没有旧仇，却有新怨。明小姐，这事与你无关，你最好闪开些。”
闻言，明华容目光陡然变得明锐，说道：“你又忘了那天答应我的交换条件？”
“……”
“你记好了，我需要的是一个忠心的执行者，而不是只会制造麻烦的家伙。所谓事不过三，若再有第三回，你我约定就此作罢！”
美人煞面上闪过一丝薄怒，牙关紧咬，却生生忍了下来，当真没有继续动手。
见状，明华容又向姬祟云说道：“好端端的，你去撩拔他做什么？”
“小小容，我可是在帮你！你知不知道，有些事情一定要防患于未然。”刚刚见明华容斥责美人煞，姬祟云本来已经转怒为喜，这下见她竟然对自己生气，不禁有些着急，连忙解释道：“孤男寡女，瓜田李下，岂能不防？”
闻言，明华容用一种很奇怪的眼神看着他：“当初是谁刚见面时就躲在树上偷听，后来更又悄悄摸进我房间来？这时候又同我来说这些……姬公子，看来你是个严于律人，宽以待己的人啊。”
听她竟然翻出了以前的旧账，姬祟云心里发虚，还想再辩解几句，但明华容已经懒得理他，径自转头向美人煞问道：“你速速赶去栖凤院，听听小少爷同夫人都说了些什么。”
美人煞道：“我若等你吩咐再赶去，他们话都说完了。早见那小家伙去向不对时，我就悄悄跟了过去。你那继母还真是恨你恨到了骨子里，同她那大半年不见的儿子说不上几句，便连连说你如何歹毒，如何在你父亲面前进谗言，将她害得受伤毁容，又声名尽毁地被软禁起来。”
听见白氏背后辱骂自己，明华容亦不生气，神色平静地问道：“之后呢？”
打量她没有半分气恼，美人煞有些意外，继续答道：“我怕他们唠叨太久影响我吃宵夜，便故意在外间制造了一点动静，假装有其他院里的人过来问事。果然，他们听到后便不敢多说，你继母只草草吩咐了那小家伙几句，便催他赶快离开。”
“哦？她嘱咐了什么？”
“让他尽快想办法同你们老爷求情，把你那个被送到尼姑庵的二妹妹带回来。”
闻言，明华容淡淡一笑：“纵然让她回来，又有何益。”
若是明独秀没有自作聪明地在长生殿闹了那一出，彻底开罪了长公主，那么纵使她被送到镜水庵，也依旧有转圜余地，譬如借口为家人祈福、尊医嘱找寻处清静地方养病等等。但她既当众领了长公主责罚，可谓声誉尽毁，即使再被接回家里也是形同废人，非但找不到个好婆家，还会连带着明家上下被人指点嘲笑，说他们护短护得糊涂了，竟连个胆敢冒犯皇室威严的小姐也舍不得发落。
单只是这一点，明守靖就绝对不会同意。更何况，明独秀之前还很说过一些不该说的话，险些将他气个半死。种种劣迹，明守靖岂能容忍？
不过，明卓然要是当真依白氏之言，谋划着想将明独秀接回家来，那么去向明守靖说情之前，必定会往镜水庵去一趟，将她触怒明守靖的原因详细问个明白。自己或许可以利用这次机会，趁机……
明华容心中暗自筹划，思索之际，她眸光微动，长长的睫羽不断闪动，如蝶翼轻展，投下重重浅影，将眼神映得迷离深昧，幽黯莫测。但微微勾起的唇角，扬起的那一抹自信而大气的笑意，却又昭示了她智珠在握，从容不迫。
一旁的姬祟云原本是想再同她仔细陈述一番美人煞的害处，但看到她无意识显露出来的表情，竟一时说不出话来。他曾设想过自己未来的伴侣是何等模样，其风采是如何迷人，但当完全符合了他幻想的明华容站到他面前时，她一切的一切，哪怕只是一个细微的表情，都比他所能想像的更加完美。这让他在着迷赞叹之余，更加坚定了要掳获美人芳心的念头。
姬祟云分神之际，明华容已思量停当，招手叫过美人煞，低低叮嘱了几句，末了说道：“今晚务必统统办妥。”
美人煞并未因这这命令式的话语感到不快，只别有深意地看了明华容一眼，然后点了点头，便退了下去。
见他这副模样，原本想要抗议他们离得太近的姬祟云不禁奇怪起来：“他还真把你当小姐一样，言听计从？”
“他现在已不是美人煞，而是我家新买的下人元宝，对主人尊敬些，不正是理所当然么。”
闻言，姬祟云差点被口水呛到：“你、你叫他什么？”
“元宝。”
“他就由着你这么叫？”据他打听来的情报，美人煞脾气有些火暴，有些时候说是小气也不为过。这么一个人，居然任由明华容指派摆布、胡乱起名？！
“我已经说过，他是我家的下人。姬——”明华容看了姬祟云一眼，想到他刚才说要避嫌的话，知道他也是好意，便临时改了口：“小云，我不喜欢别人插手我的安排。”
见姬祟云还想说话，她又道：“况且，你真认为我全无防备，便将一个陌生人留在身边么？”
姬祟云有些不太相信：“你一介女流，又不会武功，能拿什么防备他？你想要高手，我尽快替你找几个来就是，这种危险又意图不明的家伙，就不要留在身边了。”
明华容唇角一勾，道：“不会蛮力，难道不能用巧劲么？你看——”
说话间，她手臂微抬，将一双小巧的银嵌红宝圆耳环轻轻一拔，随即，便有一股淡淡的清香自她耳垂间传来，淡雅绵回，沁人心脾。
“迷香？好像也不对……这是什么？”姬祟云奇怪地问道。
“也没什么，不过是能让男子肾精亏损，提不起劲的一点药物罢了。不过闻得久了却会转为迷香，你还是尽快出去的好。”
姬祟云愣了一愣，才明白了她所谓的提不起劲指的是什么。纵是他向来胆大皮厚，这会儿也不禁俊面微红，吭吭哧哧地说道：“你——你——这种话也好意思说得出口！”
明华容横了他一眼，没好气道：“若不是你穷追猛打，我犯得着说么？”
姬祟云一时哑然。就他刚才亲身体会，这类似迷香的玩意儿调和得极好，那香气不带半分迷香常用的药材味道，纵然知道药理的人，一时也轻易分辨不出，只会以为这只是普通的熏香而已。一旦着了道，也只有由人摆布了。但更厉害的是它竟还有压制**损害肾经的作用，也不知道闻得久了，除了被迷昏之外，还会不会落下终身遗憾……
如此看来，明华容的安全他是完全可以放心了。美人煞以武功出名，智计却不见长。玩心眼儿他肯定玩不过明华容，再加有有此物伴身，明华容全无后顾之忧，难怪敢大着胆子将人收在身边。
不过，看上的姑娘太过能干，自己岂不是失去了表现机会？而且明华容居然若无其事地把这种东西戴着防身，其性格之剽悍亦可见一斑……看来，自己的前路还曲折得很哪，这可如何是好？
明华容见姬祟云面色变幻不定，时而放松时而紧张，想到那个因为不能人道而性情阴戾古怪的赵家公子，以为他是害怕这药物留下什么后遗症，便安慰道：“你莫担心，这药物释放的份量我可以控制，刚才我只放出了一点点而已，只要你马上离开，对你没有半点影响。”
“……”心跳加速地赶过来见心上人，结果却落得这么个哭笑不得的收场，姬祟云十分不甘心，但要继续留下来，他又怕有个万一影响到以后的终身幸福，只得悻悻说道：“下次我再过来时，你可不许再用这东西。”
“……小云，你今天过来到底是为什么事？”
“我——一来是送你东西，二来是为了美人煞的事儿。你既然早有准备，那么就当我没提过这话。”姬祟云生性洒脱，虽然为此事耿耿于怀了许久，但见明华容已有先见之明，心中便只有为她高兴的，并没有半分不快。
但听到他的话，明华容心中却生出几分异样：这个人对自己是不是太好了些？就算是合作者，也没有必要事事为自己着想吧？这份殷勤体贴，究竟是缘何而起？
见明华容神情愣忡，微带疑惑，那模样看得姬祟云心中又是一荡，险些脱口把心里话统统说了出来。但他深知明华容个性决绝，现在还不是告白的时候。如果一时忘情口快，反而会让她对自己退避三舍。
于是，姬祟云只有装作不知，说道：“你既无事，我就先走了。下次得空，我再来看你。”
他走到作处，将紧闭的窗户推开一线，刚要起身跃出，却听明华容说道：“等一等！”
“什么事？”
姬祟云诧异地回头看去，满室淡色珠光与晕黄灯光交织之中，但见明华容浅浅一笑：“再见应该是来年了吧？我先预贺你新年新喜，来年安康。”
桌上新珠宝光流转，贵气不可方物，将明亮的烛光都生生压了下去。但明华容这一笑，却是容光动人，潋滟娇美，顿时令珠光也黯然失色。
姬祟云深深呼吸一下，努力平复下冲过去抱住佳人的冲动，琥珀色的眼中满是温柔笑意：“小小容，你也一样。”
次日清晨，明府。
天光未亮，明卓然便早早起了身。外间的丫鬟听到响动，连忙进来服侍，乍见到他双眼下一片淡淡的青黑，不禁惶恐道：“小少爷，您昨晚没有睡好么？要不要再歇息下？”
“没事。我立马就要出去，你通知马厩，给踏雪喂饱食，再安上马鞍。自打回来后我还没骑过它，今天趁着有事，正好试一试它，省得它经年累月地不见我，把我这主人都给忘了。”提起爱马，明卓然原本绷紧的面庞和缓了些许。
但那丫鬟闻言却是浑身一颤，吱吱唔唔道：“少爷，这……这怕是不成……”
明卓然眉毛一扬，问道：“为什么？”
踏雪乃是明卓然八岁生辰时，白府送给他的贺礼。几年来明卓然待之如珍似宝，谁也不肯相借。直到年前，明独秀断断续续地总是生病，白氏打算让府中人亲自到盛产药材的另外一处州府采买上等药材。明卓然知道后，主动来信说姐姐的病耽误不得，自己不在家中帮不了忙，愿将爱马交给外出的下人，以为助力。
当时白氏颇为嘉许儿子的这份贴心。谁想踏雪被管家李福生的侄儿带走后，一路平安无事，结果却在返京的途中，于自别庄子上沉到了沤肥坑里。虽然捡回了性命，但从此再不复往日的神骏，甚至连脾气温驯的母马都敢从它槽里抢食吃。
踏雪出事之后，白氏一来忙着针对明华容，二来怕儿子在外面生气了没人哄劝，便索性没有告诉明卓然。而当他回府之后，因为白家母女接二连三地出事，府内的下人们早嗅到风向不妙，便没人敢多嘴。白氏平日得力重用的下人，又随着她一起被禁足在栖凤院，亦无法告知明卓然此事。昨晚虽然母子二人见了一面，但却是来去匆匆，正经话也没顾得上说几句，哪里还会想得起说这事儿。
所以，打从回府直到今天，明卓然仍然不知道踏雪一事。
当下那丫鬟见问，不禁惶惑起来：大小姐的手段自己都是瞧在眼里的，若是教她知道了这事儿是自己说出来的，日后岂不是有得苦要吃？但若不回答，目下小少爷就能立即治了她的罪。
犹豫一下，丫鬟含糊说道：“回禀少爷，踏雪自从两月多前回府后，听说就变了许多，怕是不堪再用了。”
“什么？踏雪难道受了伤？”明卓然又惊又怒。
“奴……奴婢向来只在少爷院里，也不是很清楚首尾……少爷不若去马厩问问？毕竟是他们一直在照看踏雪。想来——”
一语未了，明卓然已怒气冲冲地走出去了，临走前斥责道：“蠢材！亏你还是我院里的人，连这么重要的事都不清楚！”
“奴婢知罪。”丫鬟连忙跪了下去，给少爷的背影重重磕了几个响头。再抬起头时，脸上却是一派庆幸：少爷脾气率直，喜怒皆形于色，这事儿既领了他这通斥责，那么可算是就此揭过了。虽然从此少不了落下个糊涂无能的印象，但总比直着说出来开罪了大小姐的好。
明卓然急急赶到马厩，四下张望一阵，向闻声赶来的马夫质问道：“我的踏雪呢？”
马夫赔笑道：“回小少爷的话儿，您的踏雪可不就在那里么？”
顺着他指的方向，明卓然只见到几匹羸弱老马，不禁越发生气：“你瞎了眼么！那怎么会是踏雪！”
“小人怎敢欺瞒少爷，千真万确，那就是踏雪啊！”
明卓然捺下满心急躁，定晴打量片刻，终于认出，那缩在角落之中，消瘦得只剩下副骨头架子，毛色黯淡枯焦，分毫不复昔日神骏的老马，正是自己爱之如宝的踏雪！
“这——这是怎么回事！你们怎么能让它变成这样子？！”明卓然惊怒交加，踢了那马夫一脚，喝问道。
“少爷明鉴，不干小人的事啊，自从李管家的侄儿将它带回来后，它就不肯吃东西，一听到响动就要缩到角落里抖半天。还是小人悉心照料着，如今才好多了，虽然瘦得不行，到底精神比以前好些。”
闻言，明卓然勃然作色，怒喝道：“一个两个都说不知道，府你养你们是做什么用的！快把那家伙给我叫来！我要问个明白！”
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